C'est d'ici que sont partis les navires qui ont redessiné la carte du monde.

Au XVe siècle, Lagos était le port d'attache des caravelles d'Henri le Navigateur, le point de départ des voyages qui ont ouvert la côte africaine puis, avec le temps, la moitié du globe. Aujourd'hui, debout sur la digue du port, on a du mal à l'imaginer, entre les bateaux de pêche amarrés à la marina et les vacanciers qui descendent tranquillement vers la plage. Pourtant, cette petite ville a un jour tourné l'Europe vers le reste du monde, et le poids de cette histoire imprègne encore ses rues.

Cette histoire ne représente pourtant que la moitié des raisons pour lesquelles j'envoie mes amis à Lagos. La ville offre une densité extraordinaire de choses à voir sur un tout petit périmètre. Des ruelles pavées passent devant l'Igreja de Santo António et ses dorures, puis descendent vers le Forte da Ponta da Bandeira, le fort du XVIIe siècle qui protégeait autrefois l'entrée du port contre les attaques de pirates. Vous pouvez traverser toute la vieille ville en une matinée, mais je vous conseille de prendre votre temps, car c'est dans ses places paisibles et ses rues blanchies à la chaux que Lagos est le plus fidèle à elle-même.

Et puis il y a la côte. Au sud de la ville, les falaises de la Ponta da Piedade se découpent en arches marines et en grottes cachées, au-dessus d'une eau couleur turquoise. Vous pouvez suivre à pied les sentiers qui longent le haut des falaises ou, comme je le suggère généralement, les voir comme il se doit depuis un petit bateau. Dans les deux cas, les plages de ce tronçon de côte, dont la Praia Dona Ana et la Praia do Camilo, comptent parmi les plus belles du pays.

Je vis en Algarve et le parcours depuis 2001 ; avec mon épouse portugaise, j'ai appris à connaître Lagos dans ses moindres recoins, de ses excursions en bateau et de ses plages jusqu'aux petites tascas où nous allons toujours manger. Ce guide est celui que nous remettons à nos amis lorsqu'ils nous rendent visite. Il vous aidera à organiser votre journée, à suivre en autonomie un itinéraire à pied dans la vieille ville et le long de la côte, et à choisir où vous arrêter pour déjeuner en chemin.

Ponta da Piedade - Un promontoire spectaculaire au sud de Lagos, avec ses falaises dorées, ses arches marines et ses grottes cachées, à découvrir en bateau ou par les sentiers de randonnée en haut des falaises.

Centre historique - Le charmant vieux quartier de Lagos, avec ses rues pavées, ses maisons blanchies à la chaux, son architecture portugaise traditionnelle et ses places pleines de caractère.

Praia Dona Ana - L'une des plus belles plages du Portugal, où une eau turquoise et cristalline vient caresser un sable fin, entre de hautes falaises dorées.

Forte da Ponta da Bandeira - Ce ravissant fort du XVIIe siècle protégeait l'entrée du port de Lagos contre les attaques de pirates et rappelle avec force l'importance stratégique de la ville à l'époque des grandes navigations portugaises.

Lagos offre un mélange idéal de patrimoine historique, d'authenticité portugaise et de beauté naturelle, un équilibre qui fait souvent défaut aux stations exclusivement balnéaires. Contrairement aux centres touristiques construits de toutes pièces, Lagos s'est développée naturellement au fil des siècles en tant que ville portuaire importante, ce qui lui confère un vrai caractère et une réelle richesse culturelle.

La ville réunit une variété impressionnante sur un espace restreint, facile à parcourir à pied. En quelques centaines de mètres seulement, vous pouvez passer d'un fort du XVIIe siècle à des plages dorées, à des églises historiques et à des places animées bordées de cafés et de restaurants.

Les superbes paysages côtiers autour de Lagos comptent parmi les plus beaux de l'Algarve. Les falaises dorées, les criques cachées et les grottes marines de la Ponta da Piedade offrent des panoramas qui n'ont rien à envier à ceux du reste du Portugal. Ces formations naturelles s'admirent depuis les sentiers en haut des falaises ou se découvrent de près lors d'excursions en petit bateau.

Lagos a su préserver son patrimoine tout en accueillant le tourisme avec discernement. Il en résulte une ville qui reste authentiquement portugaise, même pendant les mois d'été très fréquentés. Les restaurants locaux servent des plats traditionnels, les petites boutiques vendent des produits régionaux et la vie portugaise suit son cours dans les rues historiques.

Une sortie en kayak autour de la Ponta da Piedade

Lagos n'est qu'une des nombreuses destinations prisées pour une excursion d'une journée dans l'ouest de l'Algarve. Les comparaisons ci-dessous montrent pourquoi on la préfère souvent aux autres destinations.

Lagos ou Portimão : Portimão bénéficie certes d'un joli cadre au bord du fleuve et d'excellents restaurants de poissons et de fruits de mer, mais elle n'a ni le charme historique ni les magnifiques paysages côtiers de Lagos. Portimão est avant tout une ville résidentielle moderne, avec quelques quartiers commerçants, alors que Lagos est une destination bien plus intéressante pour une excursion d'une journée.

Lagos ou Silves : ancienne capitale maure de l'Algarve, Silves possède un imposant château et des fortifications. Silves est toutefois bien plus petite que Lagos : on peut la visiter en détail en deux heures environ, tandis qu'il faut presque une journée entière pour voir Lagos en détail. (Guide de Silves)

Lagos ou Faro : capitale régionale, Faro offre de nombreux sites très variés, dont sa vieille ville fortifiée et sa cathédrale, sans oublier d'excellents musées et de nombreux commerces. Faro et Lagos se valent pour une excursion d'une journée, et le choix dépend souvent de celle qui est la plus proche de votre hébergement. (Guide de Faro)

Lagos ou Loulé : Loulé offre l'expérience authentique d'une ville de marché, avec son marché couvert et une atmosphère moins tournée vers le tourisme. C'est un excellent endroit pour faire du shopping et découvrir la vie quotidienne des Portugais, mais on y trouve moins de choses à voir qu'à Lagos. L'idéal est d'y consacrer une matinée pour visiter le marché. (Guide de Loulé)

Si vous aviez une voiture et deviez choisir les meilleures excursions dans le centre et l'ouest de l'Algarve, voici l'ordre dans lequel je vous conseillerais de les faire :
1) Lagos 2) Faro 3) Silves 4) Loulé 5) Albufeira 6) Vilamoura et Quarteira

Les questions de transport ne devraient pas vous empêcher de visiter Lagos. Si vous n'avez pas de voiture, le train est la meilleure solution. Et si vous préférez éviter les transports en commun, les applications de VTC constituent une alternative pratique.

Le train régional relie Lagos aux villes de toute l'Algarve. Il est bon marché, mais les départs sont peu fréquents, avec un seul train par heure. Le principal inconvénient tient au fait que les gares sont éloignées des grandes stations balnéaires comme Albufeira, Alvor, Carvoeiro ou Vilamoura, ce qui oblige souvent à prendre un taxi, un Uber ou un bus pour les rejoindre.

La gare de Lagos se trouve près du centre-ville (GPS : 37.108, -8.671), à seulement 10 minutes à pied. Les trains sont exploités par Comboios de Portugal (CP) ; pour consulter les derniers horaires, rendez-vous sur : https://www.cp.pt/

Pour beaucoup de visiteurs, prendre un Uber ou un Bolt reste la solution la plus pratique pour une excursion à Lagos. Le chauffeur vient vous chercher directement à votre hébergement, le trajet est nettement plus rapide qu'en transports en commun et vous n'avez pas à organiser votre journée en fonction des horaires de départ. Les tarifs varient selon la distance et la demande, mais ils peuvent par exemple descendre jusqu'à 22 € pour les 25 km / 30 minutes de route de Portimão à Lagos, pour trois passagers maximum.

Si vous comptez utiliser Uber ou Bolt, je vous recommande d'installer l'application et de vous familiariser avec elle avant votre arrivée au Portugal. La demande de VTC peut être forte en fin de journée (de 16 h à 18 h), lorsque tout le monde quitte la plage pour rentrer, alors prévoyez de terminer votre excursion vers 15 h.

Bon à savoir : Bolt et Uber sont les principales applications de VTC en Algarve, et de nombreux chauffeurs travaillent pour les deux plateformes. Il est conseillé de consulter les deux applications pour comparer les tarifs et les temps d'attente, car les prix fluctuent selon la demande.

Si vous venez à Lagos en voiture, la ville est facilement accessible par l'autoroute A22 (sortie 1) ou par la route côtière N125. Le centre historique compte plusieurs parkings, le plus pratique étant le parking souterrain du Parque da Frente Ribeirinha (lien vers Google Maps). Vous pouvez aussi vous garer gratuitement sur le grand parking situé près de la gare de Lagos (emplacement sur Google Maps).

Lagos offre un large choix de restaurants qui plaisent autant aux visiteurs qu'aux habitants. Voici quelques adresses que je vous recommande pour le déjeuner :

Adega da Marina - Restaurant très fréquenté près de la marina, qui sert des plats portugais traditionnels et des fruits de mer frais à des prix raisonnables. Si vous êtes en groupe, ne manquez pas leur cataplana (ragoût de fruits de mer). (Google Maps : emplacement et avis)

Tasca da Lota - Petite tasca authentique située près de la gare, qui sert de délicieux plats de fruits de mer. Les habitants l'apprécient et le rapport qualité-prix est excellent. (Google Maps)

O Camilo - Situé au-dessus de la Praia do Camilo, avec une vue superbe. Excellents poissons et fruits de mer frais dans un cadre plus haut de gamme. Les prix un peu plus élevés se justifient par la qualité et la vue. (Google Maps)

Casa do Prego - Restaurant très prisé, situé dans la vieille ville et spécialisé dans le sandwich portugais au bœuf (prego) et les tapas. Les avis sont excellents, tant pour la qualité de la cuisine que pour l'amabilité du service. (Google Maps)

Don Sebastião - Restaurant historique, ouvert en 1979 dans le centre ancien, spécialisé dans la cuisine portugaise traditionnelle et les fruits de mer frais. (Google Maps)

À Lagos, une activité sort vraiment de l'ordinaire : découvrir en bateau le spectaculaire promontoire de la Ponta da Piedade. Elle s'intègre parfaitement à une excursion à la journée, car les sorties durent en général 75 minutes et partent de la marina, toute proche de la gare. En choisissant une sortie en petit bateau, vous profitez des explications d'un guide local et vous vous épargnez les 1,5 km à pied entre le centre de Lagos et le promontoire.

Comptez environ 20 à 25 € par personne. Les départs ont lieu tout au long de la journée, mais il est conseillé de réserver à l'avance en été, lorsque la demande est la plus forte. Si vous prévoyez une sortie en kayak, mieux vaut y aller tôt le matin, quand la mer est généralement la plus calme.

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Plate et compacte, Lagos se découvre facilement à pied. La vieille ville est assez petite pour être traversée en vingt minutes, et presque tout ce qui mérite d'être vu se trouve à l'intérieur des anciens remparts. Voici l'itinéraire que je conseille à mes amis pour leur premier jour ici. Il commence à la gare et se termine sur les falaises de la Ponta da Piedade, plusieurs siècles d'histoire plus tard.

La visite se divise en deux parties : le tracé vert correspond à la promenade dans la ville (4 km), tandis que le tracé jaune indique la balade côtière jusqu'à la Ponta da Piedade, si vous préférez découvrir ce site magnifique à pied plutôt que de faire l'excursion en bateau.

Circuit en ville : 1) Gare 2) Marina de Lagos 3) Ponte Pedonal 4) Avenida dos Descobrimentos 5) Mercado Municipal 6) Praça Gil Eanes 7) Mercado de Escravos 8) Igreja de Santo António 9) Museu Municipal 10) Igreja de Santa Maria 11) Remparts 12) Arco de São Gonçalo 13) Forte da Ponta da Bandeira 14) Praia da Batata
Circuit côtier : 15) Praia dos Estudantes 16) Praia do Pinhão 17) Praia Dona Ana 18) Praia do Camilo 19) Ponta da Piedade 20) Phare 21) Praia do Canavial

La visite de Lagos commence généralement à la gare, car elle se trouve aussi à côté du principal parking gratuit de la ville. De là, il ne faut que quelques minutes pour rejoindre la Marina de Lagos, où voiliers et bateaux d'excursion sont amarrés dans les eaux calmes de l'estuaire. Les cafés et restaurants qui bordent la marina se prêtent bien à une fin de journée. Pour l'instant, poursuivez votre route.

Traversez l'estuaire du Bensafrim par la passerelle piétonne, qui débouche à l'extrémité nord de la vieille ville. Prenez vers le sud l'Avenida dos Descobrimentos, une promenade en bord de fleuve qui longe l'eau et vous conduit directement au Mercado Municipal. Entrez dans le marché, même si vous n'avez rien à acheter. Le rez-de-chaussée abrite un marché bien vivant, ouvert tous les jours, où l'on trouve du poisson, des fruits, des légumes, des gâteaux et du miel local, et les restaurants de l'étage vous cuisineront la pêche du jour à un prix honnête. C'est le déjeuner au meilleur rapport qualité-prix du centre-ville.

La promenade le long de l'estuaire et l'Avenida dos Descobrimentos

Le Mercado Municipal

La visite quitte maintenant l'estuaire pour gagner le vieux quartier de Lagos, avec ses rues pavées et ses bâtiments traditionnels. La Praça Gil Eanes est considérée comme le cœur de la ville. En son centre se dresse une saisissante statue moderne du roi Sebastião, qui a suscité bien des remous chez les habitants en raison de son interprétation audacieuse et abstraite de ce monarque vénéré du XVIe siècle.

Depuis le marché, entrez dans le vieux quartier et dirigez-vous vers la Praça Gil Eanes, que les habitants considèrent comme le cœur de la ville. Elle porte le nom d'un homme qui mérite qu'on s'y intéresse. Gil Eanes était un marin de Lagos qui, en 1434, fut le premier à doubler le cap Bojador, sur la côte africaine, un point que les navigateurs redoutaient depuis longtemps, y voyant la limite du monde navigable.

La statue au centre de la place représente pourtant quelqu'un d'autre. Il s'agit du roi Sebastião, le jeune souverain qui prit la mer à Lagos en 1578 pour une croisade téméraire au Maroc et n'en revint jamais. Son corps ne fut jamais retrouvé et, pendant des générations, les Portugais refusèrent de croire à sa mort, se répétant qu'il reviendrait un matin de brouillard. La statue elle-même, une figure moderniste stylisée dans une armure démesurée, laisse certains perplexes, et je n'ai aucune idée de ce qu'il porte.

Autour de la place, vous trouverez des cafés en terrasse, le Centro Cultural de Lagos, installé dans une ancienne prison de belle allure, et l'office de tourisme, où vous pourrez vous procurer un plan. À partir de là, laissez-vous porter par les ruelles. Flânez vers le sud et l'ouest dans les rues piétonnes, entre des maisons blanchies à la chaux ornées d'azulejos et, çà et là, quelques touches de street art.

Les ruelles descendent jusqu'à la Praça do Infante D. Henrique : c'est ici qu'a eu lieu, en 1444, la première vente d'Africains réduits en esclavage de l'Europe moderne. Le bâtiment sobre à arcades que vous voyez aujourd'hui est une douane plus tardive, reconstruite au XVIIe siècle, qui abrite depuis 2016 un petit musée, le Mercado de Escravos. L'homme à l'origine de ce commerce, Henri le Navigateur, se dresse en bronze sur la place, juste devant ; il finançait les expéditions et prélevait un cinquième du produit des ventes.

À quelques pas de là se trouve l'Igreja de Santo António, où l'on entre par le Museu Municipal Dr. José Formosinho qui lui est attenant. Vue de la rue, c'est une église sans prétention flanquée de deux clochers.

À l'intérieur, pourtant, se cache l'un des lieux les plus extraordinaires du sud du Portugal. Construite en 1707, détruite par le grand tremblement de terre de 1755 puis rebâtie en 1769 pour servir d'église de garnison au régiment d'infanterie de Lagos, l'église a un intérieur presque entièrement tapissé de boiseries baroques dorées. Des azulejos bleus et blancs habillent le bas des murs. Au-dessus de vous, un plafond peint donne l'illusion d'une voûte, et huit panneaux racontent les miracles de saint Antoine. Tout cet or a une explication : ce sont les soldats qui l'ont payé de leur poche, en action de grâce pour être revenus sains et saufs de leurs expéditions.

Sur le côté sud de la place s'élève l'Igreja de Santa Maria, l'église principale de la ville. Ses origines remontent au XVe siècle et elle a été reconstruite après le tremblement de terre de 1755. Derrière son portail baroque richement orné vous attend un intérieur frais et paisible, un refuge bienvenu par un après-midi de forte chaleur.

De là, longez les remparts, datant pour l'essentiel du XVIe siècle, qui protégeaient la ville des pillards venus des côtes d'Afrique du Nord. Repérez l'Arco de São Gonçalo, une ancienne porte percée dans la muraille qui montre bien l'épaisseur de ces fortifications.

Descendez ensuite jusqu'au front de mer et au Forte da Ponta da Bandeira, un petit fort bien conservé construit entre 1680 et 1690, dans les années qui ont suivi la guerre de Restauration, pour défendre l'entrée du port, là où le Bensafrim se jette dans la mer. Pour y entrer, vous franchissez un pont-levis au-dessus des douves. À l'intérieur, vous trouverez une chapelle tapissée d'azulejos dédiée à sainte Barbe, patronne des artilleurs, un petit musée consacré à l'époque des Grandes Découvertes et une terrasse avec vue sur la mer.

Derrière le fort s'étend la Praia da Batata, la plage la plus proche du centre, à cinq minutes à peine de la place. C'est une crique abritée du vent, au sable fin et doré, et c'est là que la ville s'arrête et que la côte commence.

C'est ici que l'itinéraire se scinde naturellement. Si vous avez réservé une excursion en bateau vers la Ponta da Piedade, c'est le moment de regagner la marina à pied par l'Avenida dos Descobrimentos : la plupart des sorties partent de là, et vous passerez devant les guichets des différents opérateurs en chemin. Si vous poursuivez à pied, lisez la suite.

Le tronçon côtier commence à Praia da Batata et longe les falaises vers le sud.

La première crique est Praia dos Estudantes, facile à repérer grâce au petit pont qui rejoint un îlot rocheux proche du rivage. Ce pont est tout ce qui subsiste d'un accès privé construit pour une villa du XIXe siècle, démolie depuis longtemps. De là, un tunnel creusé dans le promontoire mène à la minuscule Praia da Caldeira, accessible uniquement à marée basse.

Le sentier grimpe ensuite au sommet des falaises. Ces falaises se sont fortement érodées ces dernières années : restez donc sur le tracé balisé et tenez-vous bien à l'écart du bord. Vous passerez au-dessus de Praia do Pinhão et de l'escalier qui y descend avant d'atteindre Praia Dona Ana, que beaucoup considèrent comme l'une des plus belles plages du Portugal. La vue d'en haut est celle que tout le monde photographie : du sable doré entre d'imposantes falaises, une eau turquoise en contrebas, des formations rocheuses que la mer sculpte depuis des siècles. Un escalier descend jusqu'à un coin abrité où l'on se baigne en eau calme.

Plus loin sur la côte se trouve la superbe Praia do Camilo. C'est ma plage préférée sur cette portion du littoral et, à mon avis, un bien meilleur choix que Praia Dona Ana, plus connue, qui est souvent bondée en raison de sa popularité et de sa proximité avec Lagos. Si vous voulez descendre sur la plage, il faut emprunter 194 marches en bois le long de la falaise dorée, mais la vue d'en bas mérite chacune de ces marches. En haut des falaises se trouve le Restaurante O Camilo, un remarquable restaurant de fruits de mer, si bon que j'y ai même emmené ma femme dîner pour son anniversaire.

La balade se termine à Ponta da Piedade, et elle garde le meilleur pour la fin. Ici, l'Atlantique a découpé le calcaire doré en arches, en grottes et en aiguilles isolées qui surgissent directement de l'eau turquoise. Un phare construit au début du XXe siècle et fermé au public marque la pointe, et un escalier raide descend vers une petite crique d'où des pêcheurs proposent des excursions en bateau dans les grottes. Si vous le pouvez, découvrez le site depuis la mer. Vu du niveau de l'eau, c'est un tout autre endroit, et c'est tôt le matin ou en fin d'après-midi que la lumière est la plus belle.

L'escalier qui descend vers la crique au pied des falaises

Depuis le promontoire, suivez le sentier qui contourne la pointe jusqu'au Miradouro da Praia do Canavial, qui offre une vue qui porte loin vers l'ouest, sur la plage en contrebas et, par temps clair, jusqu'à Praia da Luz.

La vue depuis le Miradouro da Praia do Canavial par une journée de juillet si limpide que l'on distingue Praia da Luz à l'extrême gauche de l'image

Depuis le belvédère, revenez sur vos pas jusqu'à la route principale. Comme l'itinéraire s'arrête ici, vous pouvez rentrer à pied jusqu'au centre de Lagos, mais cela représente environ 2,5 kilomètres le long d'une route très peu ombragée. J'ai fait ce parcours des dizaines de fois, et mon réflexe au terme d'une journée fatigante est d'ouvrir l'application Uber (ou Bolt). Les courses jusqu'à la gare sont peu chères et coûtent environ 4 à 6 € selon la demande, qui peut être forte quand tout le monde quitte la plage. Je choisis toujours cette solution, qui soulage mes jambes fatiguées.